塔式太阳能聚焦光热蓄能发电的原理，是通过地面展开的很多个反射镜旋转追踪太阳轨迹，将太阳光反射聚焦汇聚到中心塔顶太阳能收集装置，接收器的高度从几十米到上百米，聚焦太阳光用以产生高温热能。利用太阳能加热收集装置内的传热介质,(例如加热盐类融化)，热介质通过蓄能、管道介质传导、热介质交换等等，再加热水形成蒸汽，直接带动发电机发电。

与基于直流发电的太阳能光伏发电不同，塔式太阳能聚焦光热蓄能发电的突出优点，一是发电为传统发电机模式的交流电，可直接并网，上网效率高成本低，与光伏直流发电比较省掉了直流到交流逆变器成本与转换效率浪费。

其次，其热蓄能方式为融化的低成本的盐类（与光伏发电的电池蓄能比较）热交换时间可控，可在多云雨天和夜晚继续发电，而可控发电上传并网时间。因此，塔式太阳能聚焦光热蓄能发电系统的度电成本,在太阳能发电种类中最低，发电时间可控，是最有希望成为成熟技术的建立规模化发电厂可能。自20世纪80年代以来，美国、西班牙、意大利等国相继建立起不同形式的示范装置，有力地促进了热发电技术的发展。